Officiellement déclassée en 1985, la Route 66 reste une icône du voyage américain. De Chicago au Pacifique, son corridor historique traverse huit États, entre diners, motels et déserts. Moins longue que l’US 20, elle se découvre pour son histoire, ses rencontres et le plaisir du roadtrip, en moto ou en voiture.
L’histoire de la Route 66
Une grande route entre Chicago et la Californie
Au début des années 1920, l’essor de l’automobile impose un réseau plus cohérent. Cyrus Avery contribue à promouvoir l’axe reliant Chicago à Los Angeles. La Route 66 est officiellement créée en 1926 et entièrement revêtue en 1938, comme le rappelle le National Park Service. Elle relie le Midwest à la Californie, sans traverser le pays d’un océan à l’autre.
Symbole de liberté et de renouveau
Dans les années 1930–40, des milliers de familles fuient le Dust Bowl vers la Californie. John Steinbeck la baptise “Mother Road”. En 1946, “Get Your Kicks on Route 66” grave son mythe dans la musique populaire: la route devient promesse d’avenir.
L’Amérique des fifties
Motels au néon, stations-service, diners au formica: la Route 66 fait prospérer Amarillo, Albuquerque et une myriade de petites villes. Les vacances motorisées s’installent; la route devient un paysage à part entière.
L’itinéraire de la Route 66
La longueur de la Route 66 historique est de l’ordre de 3 900 km, mais son tracé a évolué au fil du temps. Ce repère ne correspond pas automatiquement au kilométrage d’un voyage actuel : variantes historiques, détours, visites et liaisons modifient la distance réellement parcourue. Entre Chicago et Santa Monica, on traverse huit États : Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nouveau-Mexique, Arizona et Californie. Prévoyez deux à trois semaines selon le programme et le temps consacré aux arrêts, plutôt qu’une durée obligatoire. Un parcours actuel associe des sections historiques et des routes de liaison ; un roadbook ou des cartes offline aident à suivre les tronçons choisis.
À voir sur la Route 66 lors d’un roadtrip aux USA
Aujourd’hui, la Route 66 se vit en voiture, cabriolet, muscle car ou en Harley: faire la route 66 en moto reste un rêve de rider. Voici les haltes qui comptent.
Les portes de la Route 66
Départ à Chicago: lac Michigan, Loop et Art déco avant de viser plein ouest. Saint-Louis marque la bascule avec la Gateway Arch, “porte de l’Ouest”. Prenez une soirée pour le jazz et les musées. Au Texas, le Cadillac Ranch près d’Amarillo aligne 10 Cadillac plantées dans le sol: art participatif à ciel ouvert, bombes de peinture bienvenues. Étapes types: Chicago–St. Louis ~480 km; Amarillo–Albuquerque ~470 km, 5 à 7 h réelles selon arrêts.
Le Nouveau-Mexique avec Santa Fe
Santa Fe, briques d’adobe et patios fleuris, s’est vite retrouvée hors du tracé principal, mais l’escale vaut le détour pour l’architecture hispanique et le tempo apaisé. Les altitudes plus élevées y rafraîchissent les après-midis d’été.
Les déserts de l’Arizona
Le Petrified Forest National Park permet de découvrir des troncs fossilisés dans les paysages de l’Arizona. Près de Winslow, Meteor Crater constitue une autre halte géologique. Entre Seligman et Kingman, l’ancienne Route 66 passe notamment par Hackberry. Le Sitgreaves Pass se situe plus à l’ouest, sur le parcours vers Oatman : il ne faut pas le placer dans le tronçon Seligman–Kingman. Ses virages et ses pentes demandent d’adapter le rythme.
La Californie entre montagne et désert, jusqu’aux paillettes de L.A.
Le désert de Mojave s’ouvre par Needles, où la chaleur estivale peut être intense. Adaptez les horaires et les étapes aux conditions, sans alléger votre équipement de protection à moto. Entre Essex et Amboy, les vestiges de commerces rappellent l’histoire de la route. Près de Helendale, le Bottle Tree Ranch se distingue par ses arbres de bouteilles. Le Bagdad Café fait partie des haltes emblématiques avant Los Angeles, puis Santa Monica et l’océan Pacifique.
Le déclin… et ce qui demeure
Le dernier tronçon de la Route 66 est contourné par l’Interstate 40 à Williams en 1984. Son déclassement officiel intervient en 1985 : ce sont deux événements distincts, décrits par le National Park Service. Le déplacement du trafic a fragilisé de nombreux commerces. Les sections historiques, les associations et les communautés locales continuent néanmoins de faire vivre la Mother Road.
Préservation par le voyage
Depuis les années 1990, des associations de “Sixty-Sixers” œuvrent à la sauvegarde des tronçons, enseignes et motels. Voyager avec respect, c’est soutenir ce patrimoine vivant.
Préparer votre roadtrip sur la Route 66
- Rythme et distances: visez 200 à 350 km/jour, 4 à 6 h de conduite effective, pour garder du temps aux arrêts (musées, diners, musiques live).
- Chaleur et altitude : consultez les prévisions et alertes locales. Adaptez les horaires, prévoyez des pauses et suffisamment d’eau ; modifiez l’étape si les conditions l’exigent.
- Carburant et réseau: sections de 80–160 km sans station dans le Mojave; faites le plein à Kingman/Barstow. Réseau mobile fluctuant: cartes offline indispensables.
- Réglementation moto : vérifiez les règles officielles des États traversés et les conditions du loueur, notamment pour les équipements et la circulation.
- Outils utiles: eSIM internationale, Google Maps/Here en offline, NPS App pour Petrified Forest, NOAA Weather pour alertes orage/chaleur.
- Réservations : anticipez les hébergements et la location de moto, puis faites confirmer les disponibilités pour vos dates. Une réservation anticipée ne garantit pas à elle seule un établissement ou un modèle précis.
Si l’aventure vous tente !
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Mini-FAQ
Faut-il un permis international ? Faites confirmer par le loueur les documents requis pour votre permis, le véhicule et le parcours choisis avant de réserver.
Quelle est la meilleure saison ? Avril–juin et septembre–octobre. Hiver: neige possible dans l’Illinois/Missouri; été: chaleurs extrêmes entre l’Arizona et la Californie.
Quel budget carburant prévoir ? Partez du kilométrage du circuit choisi, puis multipliez-le par la consommation du véhicule et le prix du carburant. Ajoutez une marge pour les détours. La longueur historique de la Route 66 n’est pas une base suffisante pour chiffrer chaque voyage.