Route 66 - Histoire, infos, visites & Road-trip

Officiellement déclassée en 1985, la Route 66 n’existe plus comme route fédérale. Pourtant, il s'agit de la route la plus célèbre des USA, voire même du monde ! Elle symbolise à elle seule la grandeur des États-Unis, la liberté du voyage motorisé propre à une Amérique unie et en mouvement. La Route 66 est loin d’être la plus longue des USA : son tracé historique représente environ 3 900 km, selon les variantes et les époques, contre plus de 5 000 km pour l’US 20, la plus longue route des Etats-Unis. La Route 66 et ses détours traversent des paysages de cartes postales : villes démesurées, grands parcs, réserves naturelles, déserts, lacs et montagnes, à la découverte des cultures amérindiennes et de l’histoire de l’Ouest jusqu’à l’océan Pacifique.

Retour sur l'histoire de la route 66, qui aujourd'hui se parcourt lors d'un roadtrip aux USA ou en voiture pour les nostalgiques et tous les curieux de la culture américaine. La route offre un large panorama des Etats-Unis traversant huit États : l’Illinois, le Missouri, le Kansas, l’Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique, l’Arizona et la Californie.

Tout commence dans les années 1920 avec l’essor du fordisme et le succès de la Ford T, vendue à des millions d’exemplaires aux États-Unis. La question du réseau routier se pose : il faut mieux relier les routes existantes et les villes du pays. Cyrus Stevens Avery, souvent présenté comme le père de la Route 66, contribue à promouvoir cet axe entre Chicago et Los Angeles. Officiellement créée en 1926, la route est entièrement goudronnée en 1938. Elle relie le Midwest à la Californie, sans traverser les États-Unis d’un océan à l’autre.

De Chicago à Santa Monica, la Route 66 traverse huit États : l’Illinois, le Missouri, le Kansas, l’Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique, l’Arizona et la Californie. Son tracé a changé au fil du temps ; un voyage actuel relie des portions historiques, des routes de liaison et les détours choisis pour les visites. Le kilométrage du circuit peut donc différer de la longueur historique.

Pour en découvrir une belle partie, retrouvez notre voyage à moto sur la Route 66, à la rencontre des paysages et des adresses qui ont fait sa légende.

Bobby Troup contribue à rendre la Route 66 célèbre avec « Get your kicks on route 66 » interprétée par Nat King Cole en 1946. Ancien Marine, Bobby Troup compose cette chanson lors de son voyage vers la Californie en 1946, après la guerre.

La route est surnommée la Mother Road, un nom popularisé par John Steinbeck dans Les Raisins de la colère, publié en 1939. Dans les années 1930, pendant la Grande Dépression et les sécheresses du Dust Bowl, des familles d’agriculteurs et des travailleurs prennent la route de la Californie dans l’espoir d’une vie meilleure. La Route 66 devient ainsi un symbole d’exil, de renouveau et de liberté.

La route 66 constitue un axe majeur de développement autour duquel se modernisent des villes comme Amarillo, Albuquerque… Des centaines de motels, cafés aux comptoirs en Formica, boutiques de souvenirs et stations-service s’établissent le long de la route, le symbole d’une Amérique des années 50, libre et modernisée, où tout est possible. C’est l’âge d’or, les Américains rejoignent désormais la Californie non plus seulement pour travailler mais pour passer leurs vacances.

La Route 66 se parcourt aujourd'hui lors d'un road-trip à moto, en voiture, en cabriolet ou en muscle car. Équipés d’un roadbook et d’une carte, suivez l'itinéraire de la Route 66 historique qui réserve bien des surprises à tous les roadtripers en quête de grand ouest.

L’ancienne Route 66 se prend à Chicago. Après avoir visité les gratte-ciels et le lac Michigan vous vous élancez sur la Route 66 pour un voyage de deux à trois semaines, ou davantage selon votre rythme et les détours prévus. L’ancien tracé de la route fait étape à Saint-Louis avec sa grande arche symbolisant la porte de l’Ouest. On s’arrête à Saint-Louis pour visiter les musées de la ville et se laisser bercer au son du jazz. La Route 66 se poursuit au Texas avec le célèbre « Cadillac Ranch » près d’Amarillo, où dix Cadillac sont plantées dans le sol texan. L’installation est devenue un emblème de l’art participatif associé à la Route 66 ; respectez les règles d’accès et d’usage affichées sur place.

Au Nouveau-Mexique, Santa Fe séduit par son architecture hispanique, ses bâtiments d’adobe et ses ruelles à l’ambiance détendue. La ville figurait sur le tracé initial de la Route 66 avant d’être contournée lors du réalignement de 1937, qui raccourcit le parcours en passant directement par Albuquerque. Elle constitue une belle variante pour découvrir une autre facette du Nouveau-Mexique.

La Route 66 se poursuit dans l’Arizona. Le parc national de Petrified Forest est une étape remarquable avec ses troncs fossilisés et ses paysages désertiques. Près de Winslow, un détour mène à Meteor Crater, formé par un impact il y a environ 50 000 ans. Vous pouvez y observer un cratère de plus de 1 200 mètres de diamètre.

Plus à l’ouest, les portions historiques conduisent vers Seligman, Hackberry et Kingman. Au-delà de Kingman, la route vers Oatman franchit le Sitgreaves Pass : ses virages et ses pentes demandent d’adapter son rythme.

On atteint ensuite la Californie entre désert et montagne vers la fin de la route 66, après la traversée des grandes plaines et des paysages de l’Ouest. La route 66 parcourt le désert de Mojave avec Needles, où la chaleur estivale peut être intense. Prévoyez de l’eau, des pauses et des horaires adaptés aux conditions. Les reliefs rocheux autour de Needles annoncent les paysages du désert de Mojave.

Entre Essex et Amboy, le Graffiti Corridor évoque la tradition d’art participatif présente le long de la Route 66, avec ses objets et installations improvisées. Ces traces sont évolutives : observez-les en respectant les lieux et sans y laisser d’objets. Sur la route, d’anciens commerces et motels témoignent du déplacement du trafic vers les autoroutes. Plus à l’ouest, à Newberry Springs, le Bagdad Café, rendu célèbre par le film éponyme, fait partie des haltes emblématiques du voyage.

Le Bottle Tree Ranch, près de Helendale, est une autre curiosité de la route : une collection d’arbres métalliques ornés de bouteilles de verre, qui prolonge cet esprit de création au bord de la chaussée.

Enfin, vous entrez dans Los Angeles et touchez le mythe, comme un explorateur à la conquête de l’Ouest. Un détour vous mène sur Hollywood Boulevard, ses étoiles et ses cinémas mythiques. La route 66 se termine à Santa Monica, devant l’immensité de l’océan Pacifique, après un itinéraire aux USA de plusieurs milliers de kilomètres de souvenirs.

Le développement des autoroutes détourne progressivement la circulation de la Route 66. En 1984, l’Interstate 40 contourne à Williams, en Arizona, le dernier tronçon encore utilisé comme grand axe. La Route 66 est officiellement déclassée en 1985. Son usage devient plus local et de nombreux motels, cafés et stations-service perdent leur clientèle de passage. Cela entraîne le déclin d’une partie des commerces qui vivaient de la route.

Aujourd’hui, la Route 66 témoigne encore de cette Amérique des enseignes au néon, des diners et des juke-box. Ses portions préservées et ses adresses historiques permettent de retrouver l’atmosphère d’un voyage au long cours.

Depuis la fin des années 1980 et les années 1990, des associations de passionnés, des collectivités et des acteurs locaux œuvrent à la préservation de l’Historic Route 66. En parcourant cet itinéraire mythique à moto ou en voiture, vous entrez vous aussi dans ce cercle des amoureux de la route 66 et de roadtrips au long cours !

Planet Ride aime partager ces invitations au voyage. Pour préparer votre départ, découvrez notre voyage à moto sur la Route 66 et tous les voyages et les road-trips aux USA (voiture, moto...) de Planet Ride.

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