Aventures Andines au cœur de l’Équateur

Au matin, vous quittez votre hôtel pour partir à la découverte de Quito : ville perchée à 850 mètres d’altitude, vous aurez l’occasion pendant votre visite d’apercevoir les premiers reliefs andins à l’horizon. Vous profitez d’ailleurs de monter au sommet du Panecillo pour admirer la statue de la Vierge de Quito, et observer le panorama des montagnes des Andes. Vous redescendez ensuite dans le centre historique : ville coloniale, Quito se caractérise par ses bâtiments colorés. Vous visiterez à votre guise les bâtiments emblématiques de la ville, tels que l’église San Francisco ou le musée d’archéologie de l’Alabado, célèbre pour sa collection de pièces issues de la culture andine. Vous passez la soirée à Quito. NOTE : les entrées des sites et musées ne sont pas comprises.

Pour ce troisième jour de votre voyage, vous quittez la capitale équatorienne. Vous êtes transférés à votre agence de location pour récupérer le véhicule que vous conduirez durant les prochains jours. Pour plus de confort, toutes les adresses de vos hébergements seront déjà enregistrés dans le GPS du véhicule. Vous quittez donc Quito en direction du nord de la ville. Après 30 à 40 minutes de trajet, vous arrivez à Mitad del Mundo : vous voilà au centre du monde, prêts à poser un pied dans l’hémisphère nord et l’autre dans l’hémisphère sud ! Prenez le temps de visiter les divers pavillons culturels autour du site pour en apprendre davantage sur les expéditions géographiques menées dans la région. Vous aurez ensuite l’occasion de visiter le musée ethnographique Inti Nan, qui vous permettra de découvrir les différentes ethnies qui constituent le peuple équatorien et son histoire. Vous poursuivez désormais votre trajet vers l’ouest : la route est sinueuse mais agréable à conduire. Vous prendrez encore un peu de hauteur, avant de redescendre le col et se serpenter dans la forêt. À cette altitude, il n’est pas rare de conduire à travers les nuages ! Après 1h30 de conduite, vous atteignez la zone de Mindo : connue pour sa biodiversité, c’est l’endroit de prédilection des amateurs d’oiseaux. Vous dormez à l’hôtel, en chambre Standard.

Vous vous réveillez au son des oiseaux qui habitent la forêt qui entourent votre hôtel : et c’est d’ailleurs le programme de cette journée ! Vous partez découvrir la réserve de Nambillo, que vous traversez tout d’abord en nacelle. Une fois de l’autre côté de la vallée, vous commencez votre balade. Cette randonnée plutôt facile vous laissera le loisir d’admirer la forêt tropicale, et de voir quelques oiseaux pour les plus observateurs, avant d’atteindre votre objectif : le site des trois cascades, qui se visite par des ponts suspendus ou en se baignant dans le lit de la rivière ! Cette petite pause fraîcheur sera bien appréciée après votre randonnée.En redescendant vers Mindo, les amateurs d’adrénaline auront la possibilité de survoler la montagne en téléphérique : idéal pour admirer la vallée de Nambillo et prendre un peu de hauteur sur la forêt ! L’après-midi sera consacrée à un temps libre, qui vous permettra à votre guise d’observer les oiseaux, de vous élancer en tyrolienne au-dessus des cascades Nambillo, de visiter le Jardin des Orchidées ou encore de découvrir la fabrication du café de la région au cours d’un atelier découverte. Les activités à Mindo ne manquent pas, pensez donc à ne pas surcharger votre programme pour profiter au mieux de votre après-midi sans vous presser ! En fin d’après-midi, les plus gourmands apprécieront certainement une visite de la chocolaterie artisanale El Quetzal, où dégustation et achats de souvenirs sont au programme. Vous passez la soirée et la nuit à Mindo.

Vous quittez Mindo en direction d’Otavalo : vous profitez pendant les 3h20 de trajet des routes montagneuses de l’Équateur, où vous passerez différents cols et slalomez entre les montagnes de la forêt tropicale. En arrivant aux abords d’Otavalo, la route sera plus plate, mais vous donnera le loisir d’admirer la vue sur la vallée. Une fois arrivés à Otavalo, vous découvrirez la ville et l’artisanat qui la rend célèbre : son marché indigène est d’ailleurs le plus connu des Andes ! Vous y ferez donc un tour pour découvrir l’artisanat, et pourquoi pas acheter quelques souvenirs durement négociés avec les indigènes Otavaleños. Ceux qui souhaitent encore approfondir leurs connaissances sur l’artisanat indigène pourront visiter le village voisin de Peguche, et y découvrir l’artisanat des instruments musicaux et du tissage andins. Vous passez la fin d’après-midi et la soirée à Otavalo, avant de rejoindre votre hôtel situé en ville.

Après une bonne nuit de sommeil, vous reprenez la route vers le sud d’Otavalo, en direction de la lagune de Mojanda. Vous montez jusqu’à 3700 mètres d’altitude : le paysage change au fil des kilomètres, laissant la forêt dense derrière vous pour laisser place à des prairies plus sèches et des vents qui balaient la vallée. Vous partez ainsi en randonnée autour de la lagune : en toile de fond, le volcan Fuya-Fuya se dresse devant vous pendant que vous marchez le long de la lagune et découvrez la chaîne volcanique de Mojanda. Bien que la balade reste accessible à tous, attention au mal de l’altitude que certains pourraient ressentir ! Après le déjeuner, vous repartez à Otavalo, où vous pourrez assister à une démonstration de vol de rapaces : dans le parc du Condor, vous pourrez découvrir de près cette race d’oiseaux spécifique des Andes, et dont le vol majestueux est à voir au moins une fois.Vous passez la nuit à Otavalo.

Il est temps de quitter Otavalo à la découverte d’autres volcans de la région. À seulement une demie-heure d’Otavalo, la lagune de Cuicocha constitue votre première visite de la journée. Considéré comme l’un des plus beaux lacs d’altitude d’Équateur, ce lac niché dans le cratère d’un ancien volcan est un lieu unique, où l’on recense une flore variée avec plus de 400 espèces différentes. Lors de votre découverte de la lagune, vous aurez le choix de prendre votre temps pour admirer le paysage et les différentes espèces de plantes qui y vivent, où d’en faire le tour lors d’une randonnée de 5 heures. Vous repartez ensuite en direction d’Otavalo, par des routes de montagne qui vous donneront l’occasion d’admirer la vallée en contrebas et les sommets volcaniques des environs. Dans l’après-midi, deux choix de visites s’offrent à vous : vous pourrez soit vous rendre à Quitsato, sur la véritable latitude 0°, et ainsi approfondir vos connaissances sur l’astronomie et comment cette discipline a traversé et forgé les civilisations andines. Où vous pourrez reprendre votre véhicule directement jusqu’à Papallacta, votre prochaine étape, et vous relaxer dans les sources thermales. Les bains d’eaux chaudes sont un moment agréable dans un cadre privilégié, qui ravit les amateurs de détente !

Vous quittez Papallacta dans la matinée, pour vous rendre jusqu’au volcan Cotopaxi. Sur la route, vous profiterez d’un arrêt à Machachi pour découvrir son grand marché, moins touristique que ceux de Quito : vous sillonnez les stands de volaille, de légumes avant de découvrir ceux de vannerie et de tissage. Vous reprenez ensuite la route jusqu’au Cotopaxi, le plus haut volcan actif du pays. En arrivant, vous commencerez votre découverte du parc national du Cotopaxi par une balade à cheval. Pendant cette activité de deux heures, votre guide local vous en apprendra davantage sur le volcan et les anciens refuges incas que vous pourrez remarquer. Avec un peu de chance, vous pourrez même apercevoir des chevaux sauvages sur les plaines du Cotopaxi !  Avant de quitter le parc national, vous jetez un dernier coup d’oeil au sommet enneigé du Cotopaxi, ainsi qu’aux trois volcans voisins qui bordent le parc. Vous passez la nuit dans un lodge à proximité du parc national.

Dès le matin, vous reprenez votre visite du parc Cotopaxi. Avec ses 5897 mètres d’altitude, le volcan Cotopaxi est encore bien actif : on peut même apercevoir quelques fumerolles s’échapper de son cratère. Vous visitez le parc en commençant par une balade autour de la Lagune de Limpiopungo : la promenade est facile, et son panorama ouvert sur le Cotopaxi en fait une activité privilégiée des visiteurs du parc. C’est durant cette balade que vous pourrez observer le paramo, cette faune spécifique aux plaines des Andes à cette altitude. Pensez à bien vous couvrir, car les vents peuvent être froids ! Vous reprendrez ensuite la voiture pour monter jusqu’à 4600 mètres d’altitude : à ce stade, une courte marche vous attend pour rejoindre le refuge José Rivas, où vous apprécierez une pause bien méritée. Cette pause est essentielle pour permettre à votre corps de s’habituer à l’altitude. Vous redescendez ensuite à votre rythme, tout en admirant les premières neiges qui ne semblent plus si lointaines à présent. Vous partez en direction de Tigua, votre prochaine étape de ce voyage. Vous passerez la soirée et la nuit dans une Posada locale, où vous pourrez participer à la traite des vaches et élaborer le fromage directement en cuisine !

Vous découvrez aujourd’hui Tigua et ses environs : premier arrêt non loin de la ville pour découvrir les peintures naïves. Ces peintures indigènes sont typiques des communautés andines des montagnes d’Équateur. Après cette visite instructive, vous poursuivez votre route jusqu’à atteindre la lagune de Quilotoa. Perchée à 3914 mètres d’altitude, vous voilà au cœur du cratère du volcan éponyme. Considéré comme le lac le plus spectaculaire du pays, vous pourrez en décider par vous même à la vue de sa couleur émeraude ou bleu turquoise, en fonction de la luminosité. Si vous le souhaitez, vous pourrez vous aventurer aux bords de la lagune, bien en contrebas : compter au moins de 2h aller-retour pour cette balade au cœur du cratère, ou 5-6h pour en faire le tour par le sentier habituel. Sur le chemin du retour, vous vous arrêterez au Mirador de Shalala, qui vous donnera un peu de hauteur sur la lagune et un beau panorama sur le volcan. En fin d‘après-midi, vous retournez à Tigua pour la nuit.

Vous quittez Tigua de bonne heure, en direction de la vallée de Patate, à l’est. Contrairement à ce que son nom laisse penser, la vallée est connue pour sa production agricole de raisin ! Vous passerez en voiture dans cette vallée, avant de continuer votre route vers Baños : le trajet est parmi les plus beaux de votre séjour. Vous conduirez au cœur d’une vallée verdoyante, que vous découvrirez un peu plus à chaque virage. Avec un bon coup d’œil, vous y remarquerez les récentes coulées de lave du volcan Tunguarahua !  Une fois arrivés à Baños, vous disposez d’un temps libre pour découvrir la ville et ses environs comme bon vous semble. Baños est une petite ville thermale, où vous pourrez donc profiter de sources d’eaux chaudes, mais aussi admirer son imposante basilique. Sur les hauteurs de Baños, les amateurs de point de vue (et de sensations) visiteront la Casa del Arbol : cette célèbre balançoire au-dessus du vide permet d’admirer à la fois le volcan Tungurahua, la ville de Baños en contrebas et l’entrée du canyon de Pastaza vers l’Amazonie. Soirée libre à Baños, où vous passez la nuit.

Dans la matinée, vous prenez la route en direction de “La Ruta de las Cascadas”, la route des Cascades. Cette route scénique longe les gorges, parfois vertigineuses, du fleuve Pastaza : frissons et points de vue garantis ! En chemin, vous pourrez vous arrêter au Pailón del Diablo, qui sont les chutes d’eau les plus célèbres d’Équateur. Ces chutes de plusieurs dizaines de mètres de haut sont l’assurance de belles éclaboussures pendant votre visite ! À vous désormais de trouver le visage du diable dans la roche des chutes, à qui elles doivent leur nom… Pour ceux qui le souhaitent, il vous sera possible de visiter une dernière cascade : el Manto de la Novia, accessible en nacelle suspendue. Vous reprendrez ensuite la route pour Puyo, ville qui se situe aux porte de l’Amazonie. Vous participerez à une activité solidaire de reforestation dans la Réserve de Los Yapas. Au cours de cette demie-journée, vous apprendrez à planter un arbre, désherber et fertiliser, tout en étant sensibilisés aux enjeux environnementaux de l’Amazonie équatorienne et à l’impact de l’activité humaine. Vous passez la nuit à l’hôtel de la Réserve de Los Yapas, où un repas végan vous sera servi pour le dîner.

Vous quittez la Réserve de Los Yapas au matin, en reprenant la Ruta de las Cascadas que vous avez découverte la veille. Au cours de votre conduite, pensez à compter le nombre de chutes d’eau sur votre trajet ! Vous prenez la direction de Riobamba, par une route en lacets verdoyante et propice à l’agriculture locale. En arrivant aux abords de la ville, vous ferez un premier arrêt au marché de Calpi. Ce marché traditionnel vous donnera l’occasion de vous imprégner de la culture locale, de découvrir les produits traditionnels et d’assister à la fameuse vente d’animaux : les lamas, cochons et moutons y sont ici marchandés et vendus comme à la Bourse ! Temps libre à Riobamba dans l’après-midi, pour vous balader ou vous reposer. Vous passez la nuit à Riobamba.

Après votre nuit à Riobamba, il est temps de repartir. En une heure de route, vous arrivez à la Réserve Naturelle du Chimborazo, où vous retrouverez le paysage de paramo que vous avez découvert au volcan Cotopaxi. À  cette altitude, vous croiserez sûrement quelques troupeaux de vigognes, cet animal si semblable au lama. Vous accédez au premier refuge en voiture, avant de randonner pour les plus aventuriers jusqu’au second refuge. Vous vous trouvez actuellement sur le sommet le plus haut d’Équateur, à 6260 mètres d’altitude. Ne forcez donc pas sur les limites de votre corps, le mal des montagnes est vite arrivé ! Prenez le temps de découvrir les premières neiges de ce paysage froid et aride. Vous redescendez ensuite en voiture, sur une route qui serpente les reliefs andins. Au fur et à mesure que vous redescendez, le paysage auparavant sec devient plus dense et accueillant, et vous retrouvez cette végétation verte et dense de la forêt tropicale. Vous arrivez à Cuenca après 5 heures de route pour la nuit.

Au matin, vous partez visiter la jolie ville de Cuenca : cité coloniale classée au Patrimoine Mondial de l’Humanité, vous découvrirez à chaque coin de rue de nouveaux édifices historiques qui traduisent du passé de la ville. Pour mieux commencer votre visite, pensez à monter au Belvédère El Turi, qui vous donnera un panorama incomparable sur les environs et le centre historique. Vous remarquerez pendant votre balade que Cuenca est une ville particulièrement fleurie : on y trouve même un marché aux fleurs dont la visite vaut le détour ! Pour les amateurs d’histoire et d’art, pensez à visiter le Musée d’Art Moderne et le Musée Archéologique Pumapongo. Enfin, ceux qui le désirent pourront profiter d’un moment de détente aux thermes Piedras de Agua, qui proposent des bains intérieurs et extérieurs.