La Skippers Canyon Road (route du canyon des skippers), localisée dans le sud-ouest de l’île du sud de la Nouvelle-Zélande, est aujourd’hui une des plus connues et des plus effrayantes des routes du pays, du fait de son étroitesse rendant toute manœuvre difficile. Cette route de graviers, d’une longueur d’environ 22 kilomètres, a été taillée à la main à même les falaises par des mineurs il y a plus de 140 ans. Attention, si vous souhaitez passer sur cette route en moto ou en voiture, c’est à vos risques et périls car l’assurance de votre location de voiture ou de moto ne sera pas prise en compte si vous rouler ici !
Cette route a été construite pendant la période de la ruée vers l’or, entre 1883 et 1890, mais les mineurs n’ont pas pensé à faire suffisamment de place pour deux véhicules. Si vous croisez un véhicule dans l’autre sens, l’un de vous devra probablement reculer jusqu’à que vous trouviez assez de place pour vous croiser, et ce sur parfois plus de trois kilomètres !
Néanmoins, cette route vaut le détour car elle offre de nombreux panoramas pour ceux qui s’y aventurent, de quoi faire de magnifiques photos. Evitez tout de même de vous y lancer sous la pluie ou dans le noir, ça peut vite devenir un vrai cauchemar !
Le Skippers Canyon c’est formé il y a environ 25 000 ans avec la fonte d’un glacier entrainant la chute de graviers et d’or dans toute la vallée, créant l’une des rivières les plus riches en or de la planète ! La route du Skippers Canyon a donc été construite pour faciliter l’accès aux mineurs d’or, mais la folie de la ruée vers l’or se terminant avant la fin de la construction de la route, elle est maintenant utilisée par les touristes, les fermiers, et quelques compagnies minières.
Cette route serpente sur des kilomètres de magnifiques panoramas entre coins tortueux, hautes altitudes, et falaises abruptes. De par sa localisation unique et le fait qu’elle passe par des endroits reculés, vous devrez bien vous préparer avant de vous y aventurer. Vous descendez dans un profond canyon, avec une vue imprenable sur l’arrière-pays et les affleurements rochers témoignant du labeur des ouvriers qui l’ont taillé à force de bras et de poudre noire. Vous croiserez de nombreux panneau indiquant des dangers le long de la route : vitesse limitée à 15km/h, possible chute de roches, animaux sur la route, route venteuse, pas de barrières de sécurité…
Pourtant, depuis sa construction, la route est l’un des spots d’attraction touristique les plus importants de Nouvelle-Zélande. L’un des endroits les plus connus de cette route est le Skippers Bridge (pont des skippers), un pont long de 96 mètres culminant à 90 mètres d’altitudes au-dessus de la rivière Shotover à côté de Queenstown. Suspendu par 14 câbles métalliques, le pont permettait l’accès au plus grand campement de mineurs de la région.
Une autre raison pour laquelle cette route doit sa renommée est que l’endroit a servi dans le tournage du film le Seigneur des Anneaux, la célèbre adaptation du roman de J.R.R. Tolkien. Le Skippers Canyon apparaît dans le premier film de la trilogie avec la rivière de Bruinen où Frodon est poursuivi par les cavaliers noirs et le roi sorcier, dans une course poursuite à cheval.
Outre la route en elle-même, de nombreuses activités sont possible dans le canyon comme du rafting sur la rivière et accessible même aux débutants. La Skippers Canyon Road est accessible par Queenstown après quelques kilomètres.
